对雅虎、微软、谷歌而言，AOL相当于一枚码砝，它成为实力天平倾向于哪一方的关键性因素。
在同床异梦长达18年之后，AOL(美国在线)和时代华纳，这对昔日最为光辉的伴侣，发出了正式分手的信号：8月初，时代华纳宣布其子公司AOL现有的拨号上网业务以及门户网络广告业务将被拆分，拆分之后，时代华纳将分别对这两块业务进行出售。
华尔街的失宠者
关于分手的计划早在今年4月份的时候，就已经被提上了时代华纳的日程。剥离AOL公司业务所需要的财务和业务方面的准备工作一直在进行着。明确的分手信号始于8月7日，AOL的股东之一谷歌(www.g.cn)所发布的一份报告，谷歌在这份报告中称，其2005年以10亿美元购买的5%的AOL股份“可能会减值”，这意味着AOL至少会有部分业务即将被出售。而早在今年5月份，时代华纳董事会就已经批准了剥离AOL有线电视业务的计划。
AOL和时代华纳的合并，堪称是互联网行业的“世纪婚礼”。2000年，时代华纳以1240亿美元的天价将AOL纳入家门，成为互联网历史上最大的一桩收购案。这一收购案被业界赞为新旧媒体的“珠联璧合”，当时的时代华纳董事长李文和AOL董事长凯斯均对合并后的AOL时代华纳寄予厚望。但事实证明，这颗明珠并未散发出预期的光彩，反而日渐黯淡。
AOL在华尔街的逐渐失宠，已经是不争的事实。过去的若干年对于AOL来说并不轻松。由于受到高速上网技术以及YouTube、MySpace(www.myspace.cn)等同类网站的冲击，AOL的核心拨号业务每况愈下，用户流失量严重，广告收益持续下降。美国《商业周刊》分析认为，AOL是一个新媒体，但其身上却存在着传统媒体所固有的种种弊病，包括AOL那过时的商业模式。同时，AOL虽然号称是一个技术公司，但其技术水平却缺乏竞争力。
AOL并不是没有挣扎过。从2004年开始，AOL开始培育基于广告的商业模式。标志性的事件之一就是在2004年收购了Advertising.com，这是一家在网页上转售广告空间的网站；而在去年，AOL摈弃了过去的靠订阅获得收入的策略，宣布其门户内容和邮件服务免费；最近，AOL计划在世界其他14个国家建立门户网站，目前已经在意大利和印度得到了实现；今年，AOL收购了网络广告技术公司Tacoda以及在线视频网站Lightningcast和一家在移动互联网卖广告的公司 Third Screen Media 。
然而一个尴尬的事实是：在互联网广告市场上，AOL已经远远落后于Google、Yahoo(www.yahoo.cn)和微软等网络巨头。
因此投资者不断发出抱怨：AOL已经成为时代华纳前进的绊脚石，影响了时代华纳在电影、有线电视网络方面的传统优势。8月6日发布的2008财年第二季财报显示，时代华纳净利润同比了下滑26%。华尔街发出的悲观论调甚至认为：部分原因就是在于AOL对于时代华纳而言，其市场价值几乎为零。
今年年初，时代华纳新的首席执行官杰弗里·比克斯刚刚上任，就开始酝酿AOL的分拆出售计划，借此挽救这个陷入困境的媒体巨人。比克斯的计划是：将拨号连接业务从其他业务中剥离，来凸显广告和内容业务的价值，从而向潜在买主推荐出售。另一方面将集中精力发展华纳兄弟电影公司和杂志等在内的内容创作业务。
各自为营
富有戏剧性的结局是：AOL尽管已经被时代华纳打入冷宫，但却丝毫不减昔日很多竞争对手对它的浓烈兴趣。这其中包括雅虎和微软。收购AOL广告和内容业务的谈判，目前已经在时代华纳、雅虎、微软这三家进行，谷歌也处于谨慎观望之中。
在8月5日微软CEO鲍尔默写给雅虎CEO杨致远的一封公开信中，鲍尔默提出如果雅虎不认真看待与微软之间的谈判，最终伤害的将是雅虎股东的利益，并可能导致更低的价格。这可以看作是对雅虎发出的威胁，但杨致远对此不以为然，他在回复鲍尔默的信中反复强调，微软的竞购价格太低了。雅虎对微软更强有力的回复，就是在几天之后，雅虎开始了同时代华纳的竞购AOL的谈判。在与雅虎的谈判中，雅虎对AOL整体市值的评估为100亿美元，合作方案为雅虎并购AOL，时代华纳持有少量股份。
这个格局显示了彼此各自为营的复杂心态：雅虎正在努力挽救自身被微软收购的命运，之所以对AOL感兴趣，是它希望向股东证明，没有微软，雅虎也可以实现业务增长。因此，在刚刚与谷歌达成搜索合作协议之后，雅虎希望把AOL变成它的另一支新防御力量。而微软却将AOL当成救兵，借此扩展它的广告业务，证明自己并不会在互联网领域轻易被谷歌击退。
AOL是否真能带来令雅虎与微软抗衡的价值？或许只是雅虎用以反抗微软的一个噱头？
AOL的加盟，也许能帮助雅虎更顺利的实现自身的定位转型。雅虎一直希望能从一家以搜索引擎公司转变为一家门户网站。AOL也许能帮助雅虎改变这一品牌形象。根据Quantcast的预测显示，AOL的加盟至少能为雅虎2亿美元的月收入，超过了同谷歌合作所带来利润的50%。
此外，雅虎在IM领域具有龙头地位，其所开发的Yahoo! Messenger能够与微软的Windows Live Messenger相抗衡。而AOL的即时通讯工具AIM也是目前AOL最受用户欢迎的核心业务之一，如果AOL加盟雅虎，无疑将为Yahoo! Messenger加入更多的互动性，也意味着雅虎将控制大部分的IM客户端市场份额。雅虎与AOL目前均已经将各自的IM同邮箱进行了集成化，而这一部分的优势恰恰是微软所欠缺的。
另外一个不能忽视的事实是：AOL拥有同XM Radio合作的世界上最大的、最热门的流行音乐门户网站，而雅虎一直对无数字版权管理限制的音乐非常感兴趣。这两者在数字娱乐领域无疑是一拍即合。
微软也是AOL的潜在收购者之一，尤其是在微软洽购雅虎陷入僵局，并遭到来自谷歌的令人窒息的压力之后。微软一直在寻求雅虎以外的新的合作伙伴，据说已经和时代华纳及新闻集团(NWS)进行了接触，而后者拥有目前广受欢迎的社交网站MySpace。
对于Google来说，AOL也具有独特的意义，这也是2005年谷歌投资AOL的原因之一。谷歌是属于典型的技术型公司，而AOL则是一个更倾向于消费者的内容型互联网公司，AOL丰富的互联网内容也许可以帮助Google弥补来自互联网内容方面的短板。
无论是对雅虎、谷歌，还是微软而言，AOL相当于一枚码砝，它成为实力天平倾向于哪一方的关键性因素。
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